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On a beaucoup écrit, discuté sur le sujet du silence du Bouddha alors qu’un parivrajaka (moine errant), nommé Vacchagotta lui demandait s’il avait un atman ou non.

Voici l’histoire :

Vacchagotta vient auprès du Bouddha et lui demanda : "Vénérable Gotama, y a-t-il un atman ? " Le Bouddha reste silencieux. "Alors Vérérable Gotama, il n’y a pas d’atman ? " Le Bouddha reste également silencieux. Vacchagotta se lève alors et s’en va. Après le départ du parivrajaka, Ananda demanda au Bouddha pourquoi il n’avait pas répondu à la question de Vacchagotta. Le Bouddha expliqua sa position : "Ananda, quand Vacchagotta l’errant m’a posé la question : "Vénérable Gotama, y a-t-il un Soi ? ", si j’avais répondu : "Il y a un Soi, alors Ananda, cela aurait été se ranger du côté de ces reclus et brahmana qui soutiennent la théorie éternaliste (sassatavada). Et Ananda, quand Vacchagotta l’errant m’a posé la question : "Vénérable Gotama, il n’y a pas de Soi", si j’avais répondu : il n’y a pas de Soi, alors Ananda, cela aurait été se ranger du côté de ces reclus et brahmana qui soutiennent la théorie annihiliste (ucchedavada). Et encore Ananda, quand Vacchagotta l’errant m’a posé la question : "Vénérable Gotama, y a-t-il un Soi ? ", si j’avais répondu : "Il y a un Soi", alors Ananda cela aurait-il été en accord avec ma connaissance que tous les dhamma sont sans Soi ?
- Certainement pas, Seigneur.
- Et encore Ananda, quand Vacchagotta l’errant m’a posé la question : "Vénérable Gotama, n’y a-t-il pas de Soi", si j’avais répondu : "Il n’y a pas de Soi", alors Ananda, cela aurait été pour Vacchagotta l’errant une plus grande confusion encore, lui qui est déjà confus ; car il aurait pensé : antérieurement j’avais en effet un atman, mais maintenant je n’en ai plus. "